●色のない景色の命
　空も大地も降る雪も吐く息も何もかもどこまでも真っ白な、ともすると空と地表の境も失せる、一見すると何もない、静かな世界。
　こんな凍土にさえ人は住み、生を営む。
「あははっ、待てシェースチ！」
「やだよ！　アジーン強いんだもん」
　とりわけ子供達は元気だ。鼻息も凍てつくような寒波をものともせず、雪原を駆け回って雪遊びに興じ、笑顔を忘れない。ライヴスに満ち溢れている。
　うまそうだ。
「ちょっとあんた達！　早く来ないと全部食べちゃうわよ！　ほらシェースチ、アジーンなんかに付き合ってないで！」
「で、でも……」
　雪合戦――と言っても戦況は一方的だが――に勤しむ二人の男の子へ、彼らよりも少し背の高い少女が彼女なりの言い方で食事の時間を告げる。
　どこにでもある風景、だけどここも随分閑散としたものだ。
　多い時は三十人近くも居た子供達が、今やたったの四人。新しいのを穫りに行った“ジェド・マロース”は戻る気配もないし、それどころか連絡ひとつ寄越さない。
　今までこんな事はなかった。もしや――
「どうしたの？　アル婆」
　少女、セーミが私の顔を心配そうに窺った。気は強いが心根の優しい子だ。
「――なんでもありませんよ。さ、食事が冷めてしまう前に皆を連れておいで」
「うん……――きゃあ！」
　そこへアジーンと呼ばれた少年が雪玉を投げつけ、それは少女のおでこで弾けた。
「へへーん、セーミのばーか。悔しかったらここまでおいで～」
「よくもやったわね……！　待ちなさい！」
　セーミの闘志に火がついたらしい、彼女はアジーンの挑発に乗り、彼を追い駆け始めた。
「おやおや、しょうがないねえ」
　あまり遅くなりそうならおしおきしなくては。子供達も――あいつらも。
　私はいつしか三つ巴へと発展した雪合戦に背を向け、一旦家に戻る事にした。
　万が一に備え、次の手も考えておくとしよう。


●白いほど鮮やかに
「ノーリ！」
　全身雪にまみれた少女が、なお雪の降りしきる中、一頭の獣と向かい合ってぼんやりしている少年に声をかけた。
「あ…………ああ、セーミか」
　ノーリと呼ばれた色白な少年は、よく見知った筈の少女に気がついてもまだ少し呆けた調子で、額を押さえたり首を振ったりしている。
「またルドルフと一緒に居たのね。もうお昼よ」
「ごめん、すぐ行くよ」
「変なノーリ」
　誤魔化すように小首を傾げてから、ノーリはセーミを追い抜いて家へと歩き出した。彼女も怪訝そうにその後を追う。

「…………」
　二人の少年少女が立ち去るのを、獣――ルドルフはじっと見詰めていた。
　その口に大人の男性のものと思しき指をくわえたまま。
　その顎に食事の後の血を滴らせたまま。


●彼の居ない彼の話
「年の瀬にお呼び立てして申し訳ありません。……これを」
　謝罪もそこそこにオペレーターが卓上へ置いたのは、一枚の写真だった。
　草原に建つ煉瓦造りの一軒家の前、最初に目に付くのはロッキングチェアに座る人の良さそうな老婆と、その隣に棒立ちしている仏頂面の男性。
　そして、二人を囲むようにして二十八人もの子供達が並んでおり、そのうちの男の子三人と、女の子一人の顔が赤いペンで囲まれている。
　更に、隅の方で犬とも狼ともつかぬ獣が行儀よく座っていた。
　総じて彩度に乏しい身なりをしているせいか、あるいは草原が色褪せて見えるからなのか、やけに古ぼけた印象だ。
「まず、このお婆さんの名前はアル、愚神だそうです」
　彼女は棲家を中心に展開するドロップゾーンのゾーンルーラーだ。
　そこでは、子供達がゾーンルールに支配されて本来の記憶を失い、アルを実の祖母、育ての親だと思い込んで暮らしている。無論、少しずつライヴスを吸い上げられながらだ。
　皆、普段はどこにでも居る子供と同じように振る舞うが、実際はほとんどの物事に興味が薄く頓着しない。たとえば誰かが居なくなっても気に留めず、すぐ忘れてしまうといった具合に。
　例外はアルに関する事。
　子供達は『アルの事が大好きで、彼女の為だけに生を謳歌する都合の良い存在』と成り果てている。挙句、声変わりや初潮など肉体的な性差が顕著になると、ほぼ全てのライヴスをアルに奪われ、殺される。
　遺体は野晒しにされ、“ルドルフ”と名づけられた従魔――写真の隅に居る獣――が、ライヴスの残りかすを求めてそれを食らう。
「そうして子供の数が減ると、アルの隣に居るこの男……指名手配中のヴィラン“ジェド・マロース”が、またどこからか子供を誘拐しては連れ込んでいたのだそうです。……これまでは」
　ところが、つい先日このジェド・マロースの方からH.O.P.E.サンクトペテルブルク支部宛に、クリスマスカードが届いた。
「前述の情報は、全てこのカードからもたらされたものです。ご丁寧に写真を添えてね。また、これまで二十三人がアルの犠牲となり、今も赤ペンで囲まれているこの子達がドロップゾーンに囚われている事などが併記されていました」
　更に彼は、イブの晩に会って話がしたいと待ち合わせ場所を指定してきた。
　支部の担当官は罠の可能性を考慮して警戒網を敷きながら赴いたが、幾ら待ち続けても、ついに彼が姿を見せる事はなかった。
　警戒網が察知されたのか、第三者のいたずらか――そう思っていた矢先、今度は、あろう事かアル自身がグリーディングカードを送って寄越した。
「こちらになります」
　オペレーターは先ほどの写真の隣に、子供が手ずからこしらえたような、狼を模したカードを並べた。

　＊　＊　＊

　H.O.P.E.の皆さんへ

　この年越しは子供達と一緒にいかが？
　マロースおじさんの事でも語らいながら新たな年を祝いましょう。
　ご馳走を用意してお待ちしております。

　アル婆より

　＊　＊　＊

　書かれているのはたったそれだけ。一体何のつもりなのか。
「彼女の目的は判りませんが……このカードが届いた後、プリセンサーが居場所を割り出す事に成功しました。ロシア東部の、ちょうどこの時期は見渡す限り雪原の……本当に何もない場所です。主要な道路から離れているせいもあって、今まで気づかれなかったようですね」
　では、招待にあずかり、愚神を退治して子供達を救い出して来れば良いのか。
　だが、オペレーターは首を横に振る。
「ここは子供達の保護を最低ラインとしましょう。もちろん、できる事ならアルの打倒までと言いたいところですが……」
　相手はゾーンルーラー、という事は甘く見積もってもケントゥリオ級。無理な深追いは避け、人命を優先して欲しいとの事だ。それに、いかな愚神もライヴスの供給源を断てば、以降の行動が活発となるは必定。H.O.P.E.としても捕捉し易く、早期に次の手を打てる筈。
「ジェド・マロースの足取り、わざわざ我々を招くアルの意図、彼女の能力など、懸念事項の多い案件です。どうか無事に――いいえ、あえてこう言います」
　良いお年を。

【目的】
子供達を生きたままドロップゾーンから解放する事。
（愚神アル撃破との両立は難易度「難しい」）

【舞台】
　ロシア東部、雪原の中のドロップゾーン。
　中心には煉瓦造りの一軒家。

【ヴィラン：ジェド・マロース】
　本名不詳の能力犯罪者。連続児童誘拐の容疑で指名手配中。
　自身の所業を霜の精になぞらえ、この名を自称。
　アルの協力者だったが、なぜか彼女の情報をH.O.P.E.へ密告。
　現在の足取りは不明。

【愚神：アル】
　推定ケントゥリオ級ゾーンルーラー。
　ドロップゾーンから出歩いた事は一度もない。
　子供とそのライヴスを異常なまでに好む。
　能力は様々な銃火器を使い分ける事以外不明。
　自分に不都合がない限り仕掛けてこない。

【子供達四名】
　事実上の人質。八歳～十一歳。
　記憶を失い、アルの忠実な孫と化している模様。
　アルの危急時には身を呈する可能性あり。
・アジーン：男。元気いっぱい。屋外を好む。
・シェースチ：男。弱気でアジーンとセーミの板挟み。
・セーミ：女。男勝り。家事をよく手伝う。
・ノーリ：男。無口で内向的。ルドルフと仲良し。
（※全員本名ではない）

【従魔：ルドルフ】
　デクリオ級の巨獣。
　人を襲う主な基準は「主にとって望ましくない事態」と「自分への害意」。
　普段は狼に擬態し、子供達と遊びつつ人の出入りを監視。

※以上タレコミ、以下ＰＬ情報※

【スケジュール例】
・～夕方：
　十二月三十一日、最速で午後三時頃到着。
　アルはエージェント来訪を歓迎後、ご馳走の支度。
　子供達は雪原や家の中で思い思いに過ごす。
・～夜：
　子供達と共に晩餐（無害なロシア料理）。
　座興としてアルはエージェントの考えを聞いてみたいと下記を問う。
「マロースおじさんはどこへ？」
　あまりにも的外れだったり、つまらない内容だと……。
・～年明け：
　子供達就寝。アルは夜通し編み物。ルドルフは外で哨戒。

【他】
・重体・邪英化判定の可能性あり。

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  双頭の鶇
  志賀谷　京子（aa0150）
  人間|18才｜女性｜命中
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  アストレア
  アリッサ　ラウティオラ（aa0150hero001）
  英雄|21才｜女性｜ジャ
• 

  エージェント
  橘　伊万里（aa0274）
  人間|33才｜女性｜生命
• 

  エージェント
  Ｒ（aa0274hero001）
  英雄|49才｜男性｜バト
• 

  コスプレイヤー
  大宮 朝霞（aa0476）
  人間|22才｜女性｜防御
• 

  聖霊紫帝闘士
  ニクノイーサ（aa0476hero001）
  英雄|26才｜男性｜バト
• 

  我王
  ダグラス＝R＝ハワード（aa0757）
  人間|28才｜男性｜攻撃
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  雪の闇と戦った者
  紅焔寺　静希（aa0757hero001）
  英雄|19才｜女性｜バト
• 

  苦悩と覚悟に寄り添い前へ
  荒木　拓海（aa1049）
  人間|28才｜男性｜防御
• 

  未来を導き得る者
  メリッサ　インガルズ（aa1049hero001）
  英雄|18才｜女性｜ドレ
• 

  晦のジェドマロース
  マックス　ボネット（aa1161）
  人間|35才｜男性｜命中
• 

  朔のヴェスナクラスナ
  ユリア　シルバースタイン（aa1161hero001）
  英雄|19才｜女性｜ソフィ
• 

  ヴィランズ・チェイサー
  雁間　恭一（aa1168）
  機械|32才｜男性｜生命
• 

  桜の花弁に触れし者
  マリオン（aa1168hero001）
  英雄|12才｜男性｜ブレ
• 

  水鏡
  榛名　縁（aa1575）
  人間|20才｜男性｜生命
• 

  エージェント
  ウィンクルム（aa1575hero001）
  英雄|28才｜男性｜バト