「なんだと……？」
　キイ、と音をたてて椅子が回転する。
　オフィスの室内。一枚ガラスの外には、都会の喧騒が広がっている。
　デスクの前、部屋の中央に、若い男が立っていた。その背後に、若い男を連れてきた初老の男。若い男はがっくりとうなだれている。
「君は、今、こう言ったのかね」
　男は、膝の上にいる猫をゆっくりと撫でている。
　部屋の一隅には、キャットタワー。エサ入れと水入れ。猫用トイレ。
「お腹の調子が良くない“マーフ”用に用意した特性ごはんを、くいしんぼうの“もか”に食べられてしまった、と……？」
「申し訳ございません……！」
　若者に、言い訳の気配は微塵もなかった。
「少し目を離した隙に、皿の底が見えるほどの勢いでモグモグされておりました……」
「フフ、流石はもか……。特性ダイエットごはんを与えられ続けて数か月、筋金入りのくいしんぼうめ」
「店長。和んでいる場合ではございませんわ」
　デスクの横に直立した女性が、ぴしゃりと告げる。
「ごはんは全ての猫の生命の基本、それを監督することは我々、都会のオアシスたる猫カフェ『ふぁんたじあ』スタッフの最も重要な業務……」
「うむ」
「彼はそれを怠ったのです。重罪に値しますわ」
「罰を受ける覚悟はできています……」
　若者は、空調がきいた室内で、苦悶の汗を流している。
「いかなる罰も、マーフの『僕のごはんないの？』と言いたげな、あのしょんぼり顔に勝るものはありません！」
「大声を出してはいけない。“みちる”が起きてしまう」
　店長は、膝の上ですやすやと寝息をたてる美しい三毛猫を撫でた。
「カフェに戻りたまえ。君は今日より一週間、猫たちのお気に入り毛布から毛玉を撤去するという辛い仕事を担ってもらう」
「わかりました」
「まだ、ある……。君は、たしか“ポー”に懐かれていたね？」
　若者は、ハッと顔を上げた。
「スタッフラウンジで、彼とポーを二人きりにしてあげたまえ。正座したその膝の上に、ポーを思う存分乗せてあげるのだ」
　ポーは、オスのペルシャ猫であった。体格は非常にふくよか。
「お昼寝大好きなポーのベッドとなるがいい。そのままで猫用ブラシの手入れといった雑務をこなしてもらおう。決して起こしてはならないぞ」
「店長、お許し下さい！　ポーは一度おねむになると４時間は起きないお寝坊さんなのです！」
「であるが故に、罰となるのだ」
「さあ、来い！」
「お慈悲を！　せめて、もう少し小柄なアビシニアンあたりに！」
　悲鳴をあげながら、若い男が連れていかれる。
　ふう、とデスクの横の若い女性こと、副店長が溜め息をつく。
「まったく、よりにもよって戦場となるごはんの時間に油断をするだなんて」
「フフ、若気のいたりさ。私も若い頃は、くいしんぼうに手こずったものだよ」
「おまけに、あんな優しい罰を嫌がるだなんて。ポーを膝の上に置いて4時間過ごしていい、フフ……ヨダレがでます」
「君は少し、溺愛がすぎるね」
　店長は、やれやれと首を横に振る。
「もう少し、クールに接したまえ。ここは資本主義大国日本、我々はその国における勝ち組の成功者。猫たちはあくまで金儲けの道具で」
「うなぁん」
「どうしたんでちゅかみちるちゃん？　おっきでちゅか？　……金儲けの道具で、こういった愛情をこめるという作業も、お客様がお喜びになる可愛い猫たちを」
「なーん」
「んん～、ちょっと待ってくだちゃいね。可愛い猫たちを、心身ともに健やかに保つための手段にすぎないのだ」
「フフ。店長、ヨダレが」
「おっと、いかん……。さて、副店長」
　店長はデスクからリモコンを拾い、壁に設置されているモニターを起動した。あるニュースの録画ビデオに、副店長は眉をひそめる。
「このニュースを見たかね？」
「もちろんですわ。都会のど真ん中に従魔が襲来、恐ろしい事件です」
「今朝、ＨＯＰＥに連絡を入れてみた。何か、事前にできる従魔対策はないのかと思ってね」
　結論を言えば、決定的な対策はない、とのことだった。
　英雄がそうであるように、従魔も愚神も異世界からの来訪者である。地震や隕石といった突発的な災害と同じく、完全な予知や予防はできない。
「だが、従魔にも強さのレベルが存在するらしい。そして最も力の弱い従魔が出現した場合、周囲の生命力を吸い取り、次第に強くなるのだと」
　店長は、副店長に計画表を差し出した。
「物体に従魔が憑依しているか否か、判別する方法は簡単らしい。共鳴状態の能力者以外では、壊したり傷つけたりといったことが不可能になるそうだ」
「従魔憑依チェック依頼の日取り……なるほど」
「万一、本当に従魔が潜んでいた場合、迅速に駆除してもらいたいからね。HOPEのエージェントに出動を依頼しようと考えている。開店前の時間を使って、店内の備品のチェックを行ってもらう予定だ」
　作業は、いたって単純だった。
　エージェントたちに、店内の写真集や猫のおもちゃといった備品に、従魔が憑依していないか確認してもらう。書籍ならば、ページのどこかにパンチで穴を開ける。おもちゃや毛布ならば、少しだけ毛をむしったり、糸きり鋏で少しだけ切る。開店前の1時間ほど、集中して作業してもらうだけで十分だろう。
　だが、副店長は慄いた。
「フ、フフ……店長、貴方は恐ろしい方ですわ」
　予定表には、こう記してあった。開店直前という慌ただしい時間帯につき、猫たちは店内に開放したままだ、と。
「当店は時間制、長居すればするほど資金も必要になるというのに、延長を望むお客様は後を絶たず。お客様にのっかりたい子、遊んでほしい子、彼等彼女等をモフモフするだけで気付けば一日が暮れていく、猫カフェ界隈でも魔性と知られた名店舗……。そんな中で、猫をかまわず愛でず抱きしめず、1時間仕事だけをさせるとは……！」
「エージェントとやらの実力を知りたいのだよ、副店長。一般市民の平和を守ると豪語する、彼等の精神力はいかほどなのか……？」
　言っていることは悪役だが、やらせたいことは猫の愛くるしさに耐えられるか耐久戦である。
「弱き者を守ることは、時に厳しく接すること。たとえモフモフおなかを晒されようとも、仕事をしている手を肉球でプニッとされようとも、平静に作業を進めてくれなくては困る……」
「クッ……耐えられる自信がありません……！」
「クールに徹したまえ、副店長。忘れてはいけない、猫たちは我々の商売道具にすぎず」
「なおーん」
「んん～みちるちゃんは可愛いでちゅね～。商売道具にすぎず、今回の依頼も商売を円滑に進めるために必要、ただそれだけのことさ」
「早速、この内容でHOPEに依頼を出しますわ」
「よろしく頼む」
　副店長は、オフィスを退室した。
「HOPEのエージェント……実力を見せてもらおうか」
「なうー」
「従魔なんて怖くないでちゅよ～みちるちゃんっ」

【内容】
都内の猫カフェより、「店内の備品に従魔が憑依していないかチェックしてほしい」という依頼
【任務の内容】
従魔は「ライヴスを介しない攻撃」を無効化します。
非共鳴状態で少しだけ傷をつけ、傷がつくなら異常はなし。
書籍はパンチで穴を空ける、おもちゃやクッションは毛をむしる、エサ皿はカッターで傷つける、といった作業が必要です。
集中して作業すれば4～50分で終了可能、制限時間は1時間です。
【店舗情報】
猫カフェ『ふぁんたじあ』。
広さは学校の教室ほど。中央の本棚で、東西に区切られている。テーブル、ソファー、クッションが点在し、家具の高さは全て低め。南の窓際に、猫たちが遊べる巨大なキャットタワー、その足元におもちゃが入ったボックスが並んでいる。
【立ちふさがるモフモフたち】
①のっかり派
床に膝をつこうものなら膝に、ヘタをすると背中に乗って甘えてくる派。ふくよかな猫が多く、大変重い。どかそうとすると、切なげな声をあげてくる。が、それでもどかすしか対処法はない。
②あそんで派
近距離からじっと見つめる、視線があうとすりすり、おもちゃを咥えてきて傍で落とすなどして、とにかく遊びを要求する派。相手をしないと切なげな鳴き声をあげる。しばし遊ぶと満足して去っていく。
③ちょっかい派
物をとろうとすると手に、歩こうとすると足にじゃれつき、しゃにむにちょっかいをかけてくる派。しばらく放置しておくと諦めて去っていく。
④ツンデレ派
最初は遠巻きにしているが、時間が経ってからそっと懐いてくる派。スタッフによる「あまり慣れない子なのにあなたは特別みたいですね」というフォロー付。相手をしなかった場合のボイスの切なげ感は随一。
【敵の名はモフモフ】
猫たちに負けず、時間内に作業を終了させることが成功条件です。

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  此処から"物語"を紡ぐ
  真壁 久朗（aa0032）
  機械|24才｜男性｜防御
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  告解の聴罪者
  セラフィナ（aa0032hero001）
  英雄|14才｜？｜バト
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  ライヴスリンカー
  赤城　龍哉（aa0090）
  人間|25才｜男性｜攻撃
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  リライヴァー
  ヴァルトラウテ（aa0090hero001）
  英雄|20才｜女性｜ドレ
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  もふもふの求道者
  來燈澄　真赭（aa0646）
  人間|16才｜女性｜攻撃
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  罪深きモフモフ
  緋褪（aa0646hero001）
  英雄|24才｜男性｜シャド
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  この称号は旅に出ました
  弥刀　一二三（aa1048）
  機械|23才｜男性｜攻撃
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  この称号は旅に出ました
  キリル　ブラックモア（aa1048hero001）
  英雄|20才｜女性｜ブレ
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  聖夜の女装男子
  蛇塚 悠理（aa1708）
  人間|26才｜男性｜攻撃
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  聖夜の女装男子
  蛇塚 連理（aa1708hero001）
  英雄|18才｜男性｜ブレ
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  非リアを滅す策謀メイド
  月影　せいら（aa2046）
  人間|16才｜女性｜攻撃
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  紅蓮の矢
  GUREN（aa2046hero001）
  英雄|21才｜男性｜ブレ
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  Foreseeing
  霙（aa3139）
  獣人|20才｜女性｜防御
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  Gate Keeper
  墨色（aa3139hero001）
  英雄|11才｜？｜シャド
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  初心者彼氏
  鹿島　和馬（aa3414）
  獣人|22才｜男性｜回避
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  巡らす純白の策士
  俺氏（aa3414hero001）
  英雄|22才｜男性｜シャド