●天空の郷
「あらためて見ると、如何なる理由で、かように辺鄙な場所に住もうと思ったんじゃろうの……」
　風　寿神(az0036)はソロ　デラクルス(az0036hero001)と連れ立って巨大な岩の壁の前にいた。
　ここは雲南省の奥地、崖の上にも下にも鬱蒼とした森が広がる。
　東西に広がるそれはゆるやかにうねりながら果てしなく広がり、どこまでも地表を分断するかに見える。
　高さはおよそ300m。下から見れば天空まで岩の壁が延びているようでもある。
「最初はそれなりの理由があったんだよ、きっとね」
　崖の上に広がっているのは、急峻な山地と深い森。
　一体誰がどういう理由でこの岸壁を登り、定住することになったのか、今となっては歴史の彼方でしかない。

　岸壁の上には険しい山が続くが、そのなかにぽっかりと平たく拓けた場所がある。
　そこが山茶郷。
　あまり広い土地ではなく、記録によれば住んでいたのはせいぜい三百人程度。
　外界との通路は崖に掘り込まれた狭い階段のみ。
　わずかな交易と行商のみで、ほとんどを自給自足で賄っていたという山岳民族。
　　　
　記録によれば、十年前に山茶郷は愚神に滅ぼされ、生存者は無し。
　その後の入植希望者はおらず、政府も開発費用などの点から同地域の維持を断念、今に至る。

「打ち捨てられた郷、のはずであったが」
　福建省の小羊路で蜥蜴市場と見られる市が立ち、いくつかの事件が起きた。
　いずれの事件にも従魔が使われており、蜥蜴市場には愚神が関わっていると推測されている。

　そして、複数の地点に残っていた『西に出来た新しい工場』への『求人』の噂。
　どれほどの人がそこに応募し、移動したのかわからない。
　東宅山での協力者、リィが山茶郷における寿神の古い名を使って「狙われている」と警告したこと。
　そして延寧では、求人先が『雲南省』であるという証言が出た。
　この状況で、真っ先に調査すべきは、滅んだはずの山茶郷がいまどうであるのか。

　そして、既存の航空写真の解析では、崖の上の土地に、何らかの人工的な建物があることが判明した。
　屋上緑化により、上空からは見つけにくいよう偽装されている。

「スー、あったよ！　昔通った階段！」
　ふたりは十二年前に、一度だけ通った岸壁の階段を見つけ出した。
　ただしその石段は降り積もった砂礫に覆われ、手すり代わりに張られていたロープは朽ちている。
「人の足跡もないのぅ」
　ここをまともに使えるようにするのは手間だろうと思いつつ、寿神は故郷へ続く階段を見上げた。
　
　そのとき二人は、背後にいた何者かに袖を引かれた。
　何者かは強い力でぐいぐいと、二人を暗い森の仲間で引き込んでいった。


●アルビノ×アルビノ
「自分ら、なにしよんねん。見つかる気ぃか」
　迷彩コートのフードを脱ぐと、下からは雪のように白い髪と勝気な赤い瞳があらわれた。
　頭にはまるい耳、東宅山で協力者となったリィだ。
「……アルビノか」
　寿神はなによりそこが気になるようだった。
　リィは『死神』という、寿神の故郷にかかわる符丁を残した。
　もしや山茶郷の生き残りか、とも考えたが、閉鎖的な郷にはワイルドブラッドはいなかったように記憶しているし、第一リィ自身も郷で不吉の象徴とされたアルビノである。住み着いたにしても不自然だ。
「耳の形からすると、フーリ（狐）ではないようじゃの。なんであろ？」
　寿神の興味を、リィはぴしゃりとはね付けた。
「詮索すんなや。仲良しこよしするために来たんちゃうわ。監視装置に映るやろ。上になにあるんか、わかっとるんか」
「わからないから調べに来たんだよ」
　ソロがあかるく言うと、リィはギロリと睨みつけた。
「こんな場所に隠すようにあるんや、大体わかるやろ」
「ある程度はね。でも絞りきれないし。教えてくれるといいけど」
　にこりと、ソロは人懐こい笑顔を浮かべる。リィはふんと鼻を鳴らした。
「金のなる木や。当然、周囲は監視されとる。ライヴスの鷹なんか飛ばしたら、一発で撃ち落されるで」
　それはリンカー、あるいはH.O.P.E.がここを調査することも想定内で、対策が取られているということ。

「うちは利害が一致するときだけ、自分らを利用しとるんや。信用せんとき」
「ふうん。でもお陰で子供達は親元に帰れたよ。露芳もね、新しい心臓の移植に成功したよ。筋組織を相当喰われてたから、リハビリにはまだまだ掛かるだろうけど」
　ソロが東宅山で救出された子供達の消息を伝えると、リィは複雑な表情をして、ふいと顔を逸らした。
「以前の利害の一致が子供の救出なら、今回はどういう条件？　協力できるかもしれないよ」

「……人殺しの、道具を作って売り捌いとるっちゅうたら、どうする」
　リィは低く言った。

――西に。
――新しい工場が。

「兵器工場か。いままで集めてきた情報とも合うの。慎重に行動したのち、最終的には全て取り押さえる」
　これには寿神が答えた。違法組織の兵器工場ともなれば、見過ごすわけにはいかない。
「この上にはぎょうさん人がおる。戦闘員も非戦闘員も。……が、うちとしてはここさえ止まるなら、一気にバクダンとか落としてくれてもええで？　子供らのときとは違う、全員『印』がついてしもうとる」
「『印』とは証拠隠滅のための装置じゃろうか？　どういったものなのじゃ？　どのくらいの人がおる」
　寿神が問うたとき、リィはじゃらりと鎖を鳴らしてコートの下から古めかしいつくりの懐中時計を取り出した。
　ぱかりと蓋を開けて時間を確認する。
「一から十まで説明したりたいのはやまやまやけど、うち時間ないねん。抜け出したのがバレてまう」
　時計の針を見て、リィは急にそわそわし始めた。
「自分ら、見かけ変える道具持もっとるやろ。失業者のフリしいな。新入りとして入れるように手配したる」
　リィは早口で待ち合わせ場所と注意事項、脱出方法などをまくし立てる。
「来ても来んでもええ。あ、崖はどこでも監視あるで！」
　もう時間だ、行かねばならないと後ずさりしつつ、追うなと釘を刺す。
「くれぐれも言うとく。うちを信用したらあかん！」
　最後にそういい残すと、林床の茂みを掻き分け姿を消した。

「せわしいなあ。どうする？　スー」
　迷彩コートの背中を見送って、ソロはあきれたように寿神に話しかけた。
「ふむ、俺はリィの話に乗ろうかと思っておる」
「結局信用するの？」　　
「ヒントを貰ったと思えばよいのじゃ。警戒すべきはリィではなく、山茶郷にある謎の建造物ではなく、それを支配するもの」
　蜥蜴市場は容赦なく人も物も切り捨てる。東宅山でリィが激しい嫌悪と共に語ったのは、それを可能にする冷酷さではなく、むしろそれを愉しみとする悪意。
「一日で調べきるのに、俺達だけでは足りんじゃろう。増援を頼むかのう」　

目標：山茶郷で観測された建造物の内部を調査する。

　　　　【現場模式図】

　　　　　　　　　　　　　　　　　　森　　　↑
　□□□□□　□□□□□　　　　　　森　　　北
　□□□□□□□□□□□　　　　　　森
　□□□□□□□□□□□　　　　　　森
　□□□□□　□□□□□　　　　　　森
　　　　　　　　　　　　　　　　　森
　　　　　　　　　　　　　　　　森
　　　　　　　　　　　　　　　　森
　　　　　　　　　　　　　　　森
　　崖崖崖崖崖崖崖崖崖階段崖崖崖崖崖
崖崖　　　　　　　　　　　　　　　　崖崖
森森森森森森森森森森森森森森森森森森森

□；建造物。屋上緑化が施され、上空からは森に紛れて目立たない。1辺約10sq。
　　建造物の周囲には集落の名残の廃墟が残る。
森；保護林で伐採は禁止されているが、少数民族の伝統的な狩りと狩猟は許可されている。
　　車の走行可能な道が近くまである。
階段；岸壁に掘り込まれた階段。砂礫が積もる。
崖；落差およそ300m、東西に十数キロに渡って続く断層。


現場状況：航空写真により廃墟であるはずの『山茶郷』の中に上記のような建造物が確認された。建造物の届出は出ていない。

待ち合わせ及び注意事項：
・最寄の集落にひとつだけある食堂、『金鶏亭』で昼十二時に。
・イメージプロジェクターにより募集された失業者を偽装すること。これは後に『印』となる金属タグの装着を偽装するために必須。
・渡された金属タグは決して装着してはならない。ただし装着しているよう見せかけること。
・労働者には個室が与えられる。
・24時間以内に実労働はない。
・工場棟と居住棟があり、タグがあれば居住棟内の行動は制限されない。
・潜入24時間後に脱出を手配する。
・見つかった場合は自己責任。リィは助けない。

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  赦しを乞うめでたき死神
  風　寿神（az0036）
  人間|24才｜？｜回避適性

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  陽
  九字原　昂（aa0919）
  人間|20才｜男性｜回避
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  陰
  ベルフ（aa0919hero001）
  英雄|25才｜男性｜シャド
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  対ヴィラン兵器
  鬼灯　佐千子（aa2526）
  機械|21才｜女性｜防御
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  危険物取扱責任者
  リタ（aa2526hero001）
  英雄|22才｜女性｜ジャ
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  捻れた救いを拒む者
  ヴィーヴィル（aa4895）
  機械|22才｜男性｜命中
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  ただ想いのみがそこにある
  カルディア（aa4895hero001）
  英雄|14才｜女性｜カオ
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  ダウンタウン・ロッカー
  ヤナギ・エヴァンス（aa5226）
  人間|21才｜男性｜攻撃
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  祈りを君に
  静瑠（aa5226hero001）
  英雄|27才｜男性｜シャド
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  鎮魂の巫女
  天城　初春（aa5268）
  獣人|6才｜女性｜回避
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  天より降り立つ龍狐
  辰宮　稲荷姫（aa5268hero002）
  英雄|9才｜女性｜シャド
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  エージェント
  聴　ノスリ（aa5623）
  獣人|19才｜男性｜攻撃
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  同胞の果てに救いあれ
  サピア（aa5623hero001）
  英雄|24才｜女性｜カオ