●墓守り犬達
「《燻る灰》が死んだ」
　少年は溜息をつくように、そう呟いた。
　ここはニューヨーク、N.M.墓地。
　日付の変わるほどの深夜だが、遠くには摩天楼が煌々と輝き、墓地の芝生に点々と並ぶ白い墓石をうすく照らしている。
「彼女は王への忠誠を貫いたのだね。その純粋さ、ある意味羨ましくさえある」
　少年の年の頃は十二ほど。きちんと小さな体に合うよう仕立てられた洋式の喪服を纏い、傍らには同じく喪服に身を包んだ中年の紳士が寄り添う。どちらも東洋人だ。
「彼女は、私達にとって良き協力者でありました」
「そして良き理解者でもあった。最後まで我々との関係を口にしなかったのは義理堅いともいえるが、寂しくもある」
　中年紳士と少年は、一見すれば保護者と子供。しかし口調はその予想とはおおきくかけ離れており、紳士のほうが少年に敬意を払っているようだ。
「眷属はここに眠らせておいたのだね。まだ生きていれば隠し駒となったのだろうが」
「あの塔が《燻る灰》の墓標となったのですね」
　二人の背後には、ニューヨークでも最も高いビル、エンパイア・ステート・ビルがライトアップされて佇む。
　少年がひとつの墓石に手をかざすと、黒い煙が立ち昇った。
　見る間に煙はあたりに広がり、獣の形を取り始める。
「墓場に黒い犬か。洒落が効いている」
　それは、狼従魔ヴォルケルフ。主人の手によって体毛は黒く変化させられている。おそらくは、黒い犬が墓を守るという迷信に寄せたものだろう。
「お前達はどうしたい？　僕と共に来るか、それとも」
　黒い狼達は少年を取り巻くように静かに集う。しかしそれは、親愛のあかしではなく、決別のための最後の挨拶の為に。
「……そうか、主人の墓碑を守るか。それもいいだろう。この街にはまだ彼女の残り香がある」

――オォォオオオオォオオオーーーー……ンン……ンンン…………
　その中の一匹が、長く哀切を伴う声で吠える。
　込められているのは、主人への追悼。そして思慕。
――オォオオオォォオーーーーーーンンンンン……
　唱和するように、他のヴォルケルフ達も遠吠えを始める。

「お前達はお前達なりに、この街で生きてみるといい。それがひいては彼女の弔いともなるだろう」

　黒い狼たちは煙となり、墓地の入り口を閉ざす鉄格子からすり抜けて行った。
　少年は狼達を見送りながら、淡々と言う。

「本来なら彼女好みの紛争でも引き起こしてあげたいところだがね。戦を他国に振り撒いて平和を保つこの国では少し難しいね。それはまた、本国に帰ってからの課題としよう」


●最初の犠牲者
　タイラン・シュミットは友人のラレドと共に夜のダウンタウンを歩いていた。
　高校を中退してからは大都市ニューヨークへと出て、いつか一旗揚げてやろうぜと息巻きつつ、日雇い仕事を点々としている。
　今日も肉体を酷使する労働の帰りに酒場へと寄り、テキーラを少々引っ掛けてきたところだ。
　酒はいい。日々の辛さも鬱屈も、溶かしだして忘れさせてくれる。
「おい、何かいる」
　ラレドは言った。タイランには何も見えなかった。
　裏路地の暗い照明のなか、しみったれた細い道が浮かび上がる。
　物陰にチンピラでも？　上等だ、こっちだって銃を持ってる。
「うわあっ？！」
　暗闇から、突然に獣の鼻先が出現する。
　鋭い牙と、大きな顎が友人を襲う。一匹ではなく、次々に。
　獣の胴に銃弾を撃ち込むが、弾丸は虚しく路地を穿つ。
「ラレド！」
「助けてくれ……」
　黒い獣はそのまま、救いを求めて手を伸ばす友人を咥えて走り去った。
　深夜の通りに人はなく、黒い獣を見たのはタイラン・シュミットのみ。


●眷属は眠らせている
「えっと、依頼です。従魔が出たそうです。場所はニューヨーク・シティの下街。なんだか近頃よくこのあたりに色々出没してますね」
　不服そうに報告するのは、柏木信哉。
　アッシェグルート撃破の事後調査で刈り出され、そのまま雑務を押し付けられた流れだ。
「依頼者はニューヨーク市警と、タイラン・シュミットという一般市民の連名です。タイラン・シュミット氏は友人の行方不明届を出した当事者であると同時に、同事件の重要参考人としても扱われています。他に目撃者がいないうえに、金銭トラブルも多少あったらしく」
　それから柏木は、ついっとスマホを操作する。
「ここ数日でSNSでも不審な『黒い犬』に関する噂は流れています。この時点でH.O.P.E.としては、単純な暴力事件とは考えていません――アッシェグルート自身が『眷属従魔は眠らせている』と発言していることもありますが」
　目撃情報は、『黒い犬を見た』『黒い犬が煙のように掻き消えた』『黒い犬が、何かの肉を喰い散らかしているのを見た』など多岐に渡る。写真つきのもあるが、夜の背景で黒いものを撮ろうとしているためハッキリししない。
　それでもいくつかの写真では、黒いものが確かに『いる』のが見て取れる。
「こういうのもありますね。『墓地から黒い犬が出てきた』。イギリス発祥の伝説では、墓地を守る黒い犬ってのがいます。『黒い犬』には見たら死ぬとかいう系統もいますが、タイラン・シュミット氏は死んでないので、皆さんは大丈夫だと思いますよ！」
　迷信や噂の類に関して、柏木は冷淡だ。ただし根拠が示された場合はその限りでないが。
「なおニューヨーク市警にその他の行方不明者について問い合わせたところ、『行方不明なんて、毎日山程出てるよ！　HAHAHA！』だそうです。アメリカでは毎日膨大な失踪者届けが出されるので――そのほとんどは未成年の家出ですが――警察は失踪だけでは通常、動かないそうですね」
　『黒い犬』の目撃情報のうち、位置の分かるものを地図に落としてゆくと、発生現場はマンハッタンにほど近い、ロングアイランド側のダウンタウンに集中する。
「目撃情報はおおむね午前零時から午前三時までです。場所は人通りの少ない小さな路地ばかり。被害者はいまのところラレド氏以外は不明」
　わかっていないだけで、行方不明者はおおぜいいる。
　ここ数日で何人の犠牲者が出ているのか、今宵は何人が狙われるのか。
「僕はタイラン・シュミット氏が事件を目撃した場所に近いN.M.墓地を監視しようかと思います。同墓地の柵をすり抜ける黒いものの写真もアップされていることですし」
　墓地には地下に多くの『空洞』がある。『黒い犬』の潜伏場所としては申し分ない。
「皆さんはどこを警戒していても結構です。ただし通信手段は必ず持っていてください。……勘ですが、目撃された黒いものが従魔であれば犠牲者は、警察が掴んでいるよりはるかに多いでしょう」
　よろしくお願いします、と柏木はあなたたちに頭を下げた。　

●目標：ニューヨークのダウンタウンに現われる従魔を討伐する

●登場
ヴォルケルフ×20　ミーレス
・アッシェグルートの眷属従魔。体色は黒。
・雲やガスのように実体のない、狼にも似た姿の従魔。
・浮遊しながら素早く標的に接近し、急所目掛けて喰らい付く。
・ガス状になっている間は物理攻撃への耐性が上昇する。
・ヴォルケルフ自身は遠距離攻撃手段を持たず、接近するまではガス状形態、接近した後は自らも攻撃するために実体を持つようになる。
・連携能力に優れ、《遠吠え》で仲間と連絡を取りつつ獲物を追い詰め、素早く襲い掛かる《速攻》によって次々と攻撃を仕掛ける戦術を多用する。

特殊能力：《浮遊》《速攻》《遠吠え》《高速移動》


柏木　信哉
・新米バトルメディック。日本人の理系学生。
・迷信には冷淡。ただし根拠のあるものは考慮する。深夜の墓地での張り込みで一番心配なのは眠気。
・特に指示がない限り、従魔が出て以降は周辺の一般人の避難支援に回る。
・『黒い犬』はアッシェグルートが以前使役したヴォルケルフと類似の従魔では、と推測している。

●現場状況
N.M.墓地
・近くにダウンタウンがあるが、墓地周辺は閑静な住宅街。
・20sq×35sqの壁に囲まれた方形敷地。壁高2m、出入り口は正門と裏門の二つ。
・周辺は繁華街ではないので、夜間の人通りはきわめて少ない。
・墓参は夕方5時まで。ただし、今回は特別に開錠してもらっている。
・深夜でも街の明かりは若干届く。

●PL情報
・ヴォルケルフは墓地の特定の墓から出入りする。これは目撃以降PC情報となる。
・事件発生から3晩が経過し、リプレイは4晩目。犠牲者数はこれまでに70名あまり。（目撃者がいないため、行方不明として処理されている）。
・「●墓守り犬達」はPL情報。出てきた少年と紳士は非常に注意深く身を隠すので、今回は遭遇することが出来ない。

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  ライヴスリンカー
  赤城　龍哉（aa0090）
  人間|25才｜男性｜攻撃
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  リライヴァー
  ヴァルトラウテ（aa0090hero001）
  英雄|20才｜女性｜ドレ
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  太公望
  御神　恭也（aa0127）
  人間|19才｜男性｜攻撃
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  非リアの神様
  伊邪那美（aa0127hero001）
  英雄|8才｜女性｜ドレ
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  御屋形様
  沖　一真（aa3591）
  人間|17才｜男性｜命中
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  凪に映る光
  月夜（aa3591hero001）
  英雄|17才｜女性｜ソフィ
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  光旗を掲げて
  フィアナ（aa4210）
  人間|19才｜女性｜命中
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  翡翠
  ルー（aa4210hero001）
  英雄|20才｜男性｜ブレ
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  護りの巫女
  三木　弥生（aa4687）
  人間|16才｜女性｜生命
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  守護骸骨
  三木　龍澤山　禅昌（aa4687hero001）
  英雄|58才｜男性｜シャド
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  心に翼宿し
  雨宮　葵（aa4783）
  獣人|16才｜女性｜攻撃
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  広い空へと羽ばたいて
  燐（aa4783hero001）
  英雄|16才｜女性｜ドレ
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  エージェント
  ジキル＝ハイド（aa5215）
  機械|20才｜男性｜攻撃
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  エージェント
  ジェームズ・アンドレイ（aa5215hero002）
  英雄|30才｜男性｜ジャ
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  ダウンタウン・ロッカー
  ヤナギ・エヴァンス（aa5226）
  人間|21才｜男性｜攻撃
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  祈りを君に
  静瑠（aa5226hero001）
  英雄|27才｜男性｜シャド