●洞爺湖は霧に塗れ

　その日、洞爺湖の周辺は異様な熱気に包まれていた。比喩的にではなく、実際的な現象として――
　肌を切るように寒々しい大気と隔絶した湖の水温は、もうもうと霧を噴くことでその差を埋めようと躍起になり、朝霧の余韻は昼を過ぎてなお治まるところを知らなかった。
　洞爺湖の中央に浮かぶ中島の姿は半分以上が濃霧に隠され、湖畔のホテルに泊まっている観光客は冬を裏切る陽気とその幽玄さを楽しんでいた。
　しかしそれは全ての人に言えるわけではない。札幌管区気象台から異常気象として連絡を受けたH.O.P.E.は、湖の光景をSNS等で確認し、調査としてオペレーターを派遣した。
　洞爺湖はカルデラ湖であり、近くにある有珠山の噴火によって形成された。ならば恐らく地下のマグマ流が何らかの形で上昇し、その地熱によって急速に温められているのではないか――などとそれらしい推測を立てたオペレーターの苦労が水泡に帰し、仕事の八割が終了したのは、彼が湖に到着した正にそのときだった。
　湖畔には、熱気と濃霧に加えて気分の悪くなる悪臭が漂っていた。それらに堪えて湖に近づいた彼が見たのは、霧にけぶる中島の辺りでのたくる羽根の生えた巨大な蛇と、その首に跨る女の姿だった。
　愚神。そう断定するのに何のためらいも必要ない。すぐにスマホから周辺管轄である伊達警察署に連絡。洞爺湖周辺からの避難を要請した。
　そうしながら彼は冷静に現在の状況を訝しんでいた。中島は国立公園があるだけの無人島。あとはエゾジカがいるくらいのものだ。そこに何故彼らは留まるのか。湖畔の宿泊施設を襲えば大量のライヴスが摂取できたはずだ。
　つまりあそこから動けない、こちらに来られない理由があるのだ。
　彼はH.O.P.E.支部に愚神の出現を通報。すぐにエージェントの編成と出撃を要請した。


●火と蛇の神

　オペレーターは既に現れた愚神に当たりをつけていた。北海道の洞爺湖に現れる羽のある蛇。思い当るのはアイヌ神話に登場する神の一種、ラプシヌプルクルだ。
　ある伝説ではこの洞爺湖の主とされるほど因縁が深い。姿の近似性といい、ほぼ間違いないだろう。
　そしてあの女の愚神。金の杖を持ちて火を統べる女。こちらもアイヌの神話にあるアペフチカムイに酷似している。火のカムイと蛇のカムイの仲が良いなどとは寡聞にして知らなかったが、愚神の事情など忖度する暇はない。
　ラプシヌプルクルは別名『夏に言わざる者』と呼ばれている。暑い夏の時期になると活発に暴れるため、その名を呼ぶことは恐ろしいことだとされていたのだ。そして冬に現れると周辺の者に「火を焚け、火を焚け」と繰り返したという。
　奴の弱点は寒さだ。そのためにアペフチと組んでこの冬に現れた。だがまだ寒いのだろう。もっと湖を湯立たせて温め、周辺を湯気で覆う気なのだ。
　ならばそれを阻止する。岸に上がろうとする敵を迎撃し、湖の中に押し込める。そうして敵の消耗を待つ。いずれ夜になれば冷え込みは凄まじいものになる。そうして動きの鈍った敵を討つ。
　いや、難しい。彼は頭を振って考え直す。
　洞爺湖の周囲はおよそ五十キロ。エージェントは分散して配置することになる。そして敵は蒸気に紛れて行動するだろう。遭遇戦になるのは必須だ。如何なエージェントとはいえ少数で愚神二体を相手にするなど悪夢でしかない。夜までにこちらが擦り切れてしまう。
　相手の動きに合わせてこちらがひたすら消耗を強いられる。こんな消極的な博打ほど白ける議題もない。ならば積極的に行くべきか。敵は熱を欲している。火事でも起こせば誘き寄せられるか。だがそうすればラプシヌプルクルが十全に実力を発揮することになる。それはそれで恐ろし気な博打だ。
　あとは愚神・従魔討伐のエキスパートであるリンカーたちに任せるしかないか。苦虫を噛み潰した顔で蒸気にけぶる愚神の姿を睨みつけた。

・目的
　愚神二体の討伐。

・敵
　ラプシヌプルクル。羽の生えた大蛇。寒さに弱く低温では動きが鈍るが、暖かくなると動きが活発になる。

　アペフチ。火を司る女神。ラプシヌプルクルが動けるよう、洞爺湖の水を温めている。

・場所
　洞爺湖周辺。

・状況
　湖には濃密な蒸気が漂っており、視界は悪い。愚神ラプシヌプルクルから発せられたと思われる悪臭も漂っている。

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  双頭の鶇
  志賀谷　京子（aa0150）
  人間|18才｜女性｜命中
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  アストレア
  アリッサ　ラウティオラ（aa0150hero001）
  英雄|21才｜女性｜ジャ
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  誓約のはらから
  辺是　落児（aa0281）
  機械|24才｜男性｜命中
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  共鳴する弾丸
  構築の魔女（aa0281hero001）
  英雄|26才｜女性｜ジャ
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  来世でも誓う“愛”
  麻生　遊夜（aa0452）
  機械|34才｜男性｜命中
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  来世でも誓う“愛”
  ユフォアリーヤ（aa0452hero001）
  英雄|18才｜女性｜ジャ
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  永遠に共に
  月鏡 由利菜（aa0873）
  人間|18才｜女性｜攻撃
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  永遠に共に
  リーヴスラシル（aa0873hero001）
  英雄|24才｜女性｜ブレ
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  陽
  九字原　昂（aa0919）
  人間|20才｜男性｜回避
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  陰
  ベルフ（aa0919hero001）
  英雄|25才｜男性｜シャド
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  不撓不屈
  ニノマエ（aa4381）
  機械|20才｜男性｜攻撃
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  砂の明星
  ミツルギ　サヤ（aa4381hero001）
  英雄|20才｜女性｜カオ
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  エージェント
  オルクス・ツヴィンガー（aa4593）
  機械|20才｜男性｜攻撃
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  エージェント
  キルライン・ギヨーヌ（aa4593hero001）
  英雄|35才｜男性｜ジャ
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  奪還屋
  琥烏堂　晴久（aa5425）
  人間|15才｜？｜命中
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  思いは一つ
  琥烏堂　為久（aa5425hero001）
  英雄|18才｜男性｜ソフィ