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　病院の窓からは、駅前に設置された大きなツリーが見えた。母は喜んでいた。最近病状が悪く、ベッドから動くことができずにいるのだ。少しでも慰めになるなら、それでよかった。
　帰りのバスは、そのツリーの横を通過していく。
「うちも出そうか」
　隣に座っていた藍が、突然言った。
「何を？」
「ツリーさ。お母様に聞いたよ、物置にあるんだろう？」
　遠い昔に、見たような記憶はある。まだ母の最初の入院の前、重い腰痛なのだと疑っていなかった頃だ。
　あれから、友樹の背は随分と伸びた。変化はゆっくりと訪れた。母は病院にいる時間が長くなり、父は医療費のために仕事を増やした。もう長いこと、誰も帰ることのない家に、一人で暮らしていたも同然だ。
　今更、それが辛いとは思えない。けれど、ツリーを出してしまえば、家族三人で笑い合っていた頃を、どうしたって思い出してしまう。
「しかし、あの大きさの物を置けるスペースはないねえ」
「……うちのはあんなに大きくないよ」
　そうなのか、と藍は驚いた顔をした。
　彼女は、そうは気付かせないくらいに、聡明だ。そして、友樹が悩む時、苦しむ時、藍はそっと苦痛の種から遠ざけるように背中を押す。
　出会ってからずっと、与えられてばかりいると、そう思う。

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　藍の他に、友樹は英雄という存在を知らない。
　リンカーや英雄をテレビで見る機会は多いが、興味をもてる余裕がなかったのだ。まして、自分のもとに英雄が訪れるとは、それが美しい妙齢の女性だとは、夢にも思わなかった。
　小学校から、もうすぐ中学を卒業する今まで、友樹はずっと自分の衣食住にかかりきりだった。家族の意識と行動の中心は、ずっと母だ。父とは、病室にお見舞いで顔を合わせる時間のほうが長い。病院から、父は仕事先に戻り、友樹は一人きりの家に戻る。料理をつくり、掃除をし、洗濯をする。学校の友達は優しかったが、深い友情を築くことはできなかった。授業が終われば、すぐにスーパーのタイムセールに向かうクラスメートを、誰が放課後に野球に誘ってくれるだろう。
　友樹の毎日は、ただただ一生懸命で、綱渡りだった。家のなかはいつもきれいに、父さんと母さんが、いつ帰ってきてもいいように。
　手伝わせてくれないか、と藍が言いだしたのは、誓約を結んで一月ほどしてからだった。
　名前のとおり、長い藍色の髪をもつ英雄は、素晴らしい学習能力をもっていた。テレビと本とインターネットで、この世界の大体を理解し、すぐさま順応した。母にも父にも先生にも近所の人にも、物腰丁寧に柔らかく接し、信頼を得ている。
　でも、藍をかけがえのない存在と感じている一番は、能力者である友樹だった。
「愚神か」
　生駒山は大変だな、と軽く言いながら、藍はテレビのチャンネルをニュースから変えた。味醂の隠れた効能について解説するバラエティを見ながら、ほほうと相槌をうつ。
「世界はまだまだ知らないことが多いね。肉じゃがが完成する前に知りたかったな」
「いいよ。十分おいしいし」
　藍の料理の勝率は、まだ７割といったところだ。八宝菜が固形物だったり、カレーの具が梨だったりする。
　でもどんな料理でも、一人で食べるよりはずっとおいしい。ちょっとした、どんな会話も楽しかった。
「今夜は、お父様がお帰りになられるのだったな」
「うん。片付け、任せていい？　父さんが帰ってくるまでに、宿題したい」
「ああ。もちろん」
　……そう言って離れて、後でドアの隙間からそっと窺うと、予想していた通りのものが見えた。
　ニュースは、愚神との戦いの経過を報せている。それを見る藍は、怖いくらいに張り詰めた顔をしていた。
　机に座ってノートを広げても、どうしても集中できない。
（藍は、戦いたいのかな）
　過去について、英雄はあまり覚えていないものらしい。藍も「戦争ばかりの場所だった気がする」と言っただけだ。藍みたいに優しい人がそんな場所で大丈夫だったの、と聞くと、藍は何か堪えるような顔で友樹を見た。それから少し笑って、
「私は、昔と少し変わったみたいだ」
　と言った。
「でも、変わってよかったのさ。変わることのできる己を知ったことが、今は何よりも尊い」
　言葉の意味は、よくわからない。でも、藍が何かを我慢していることは察していた。
　戦争がどういうものか、友樹は知らない。でも、もし藍が、戦争で培った自分の力を、使いたい、愚神との戦いに生かしたいと思っているのなら、
（……でも、戦う？　僕が、愚神と？）
　リンカーと従魔の戦いは、WNLの中継で知っている。怪我をすることも、怖い思いをすることもあるだろう。
　それに、優しい母に、余計な心配をかけることになる。もしストレスで、病状が悪化したら？
　父はどうする？　友樹が多忙になれば、父が帰る家の面倒は誰がみるのだ。
　周りに、どう思われるだろう？　４月になれば、友樹は少し遠い私立の高校に通う。顔見知りの一人もいない場所で、新しい友達を作る自信もあまりないのに、エージェントなんてどう思われるだろう。
　でも、これ以外に、あの優しい英雄に返せるものが何かあるだろうか。
　溜め息をついて机につっぷすと、肘の先が閉じたままのノートパソコンに当たった。
　ふと、思いついてそれを起動する。
　起動時間に、ネットが立ち上がるまでに、目当てのページを探すまでに、これしかない、という思いは固まった。
　HOPEのホームページ。相談はお気軽にこちらまで、と表示してあるメールフォームに、文字を打ち込む。

●
　数日後。
「あの、メールしました、三室友樹です」
　HOPEの受付。ロビーを行きかう人の多さにしり込みしながら、友樹はおずおずと受付に申し出た。
　首から下げたメモリーのなかに、藍はいない。HOPEに能力者だけで来てくれと呼ばれた、と嘘をついた。心苦しいが、今日の相談はどうしても、藍に聞かせるわかにはいかないのだ。
「はい、三室くんですね。こちらへどうぞ」
　オペレーターが案内してくれたのは、明るいカフェテリアだった。外から日の光がさしこみ、和やかな空気のなかで、職員や能力者・英雄たちが思い思いの時間を過ごしている。オペレーターは、あるテーブルに友樹を案内した。
「さ、皆さん来られましたよ！　三室くん、こちらは皆HOPEで活躍してるエージェントの方々です。聞きたいこと、なんでもどーんと相談しちゃってください！　あ、ちなみに好きなもの何でも注文してくれて大丈夫ですからね！」
　友樹は、緊張しながら、しっかりと頭を下げた。
「三室、友樹です。ご相談にのっていただいて、ありがとうございます」

【目的】
ある新人能力者が、先輩エージェントに相談したいことがあるそうです。
エージェントの道を勧めるか否か、どの方向に背中を押してもかまいません。
それぞれの言葉と考え方で、彼の悩みに答えてあげて下さい。

※以下は、相談者のメールの内容ほぼそのままで、PCにも事前に伝えられています。

【聞きたい内容】
①従魔や愚神と戦うのって、怖くない？　怪我はしたことある？
②エージェントや英雄って周りにどう思われる？　学校に通っている場合は特に聞きたい。
③相手と分かり合ったり信じ合ったりするのに、どれくらいかかった？　何かコツはある？
④うちの英雄が何か隠しているみたいんだけど、どうしたらいいと思う？

【対象情報】
能力者：三室友樹（みむろともき）
・１５歳の中学３年生。
・両親との三人家族だが、実質一人暮らし。
・英雄とは唐突に出会った。ふと気配を感じて、いるなと思ったらいた、とのこと。
・誓約内容は『母が治るまで、自分の幸せは後回しにする』。
・引っ込み思案で、新しい人間関係をつくるのは苦手。
英雄：藍（あい）
・外見年齢２０代後半、女性。藍色の長い髪をもつ美女。クラスはソフィスビショップ。
・冷静で落ち着いた、物腰丁寧な大人。
・学習力と適応力が素晴らしく、すぐにこの世界に順応した。
・友樹に必要な時に傍に誰かがいてくれる、という感覚を思い出させてくれた、大切な存在。
・元の世界は戦争が多く、軍師的な立場についていたらしい。

【ＰＣも知らない、対象情報の捕捉】
元の世界での藍は、欲望のために手段を選ばず、他人を意に介さない傲慢な権力者でした。
強い自尊心を持っていましたが、友樹をメモリーから観察するうち、「辛い日常を淡々と懸命に生きる強さ」を理解し、今では他者を重んじるようになっています。
民衆を害する愚神を憎みつつ、友樹を危険に晒すことを躊躇い、また過去を知られたくない、と苦悩しています。

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  ひとひらの想い
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